Roger Bartra se formó como etnólogo en México y se doctoró como sociólogo en la Universidad de la Sorbona (Paris III). A partir de 1971 ha trabajado en la Universidad Nacional Autónoma de México y, desde 2004, es investigador emérito de la máxima casa de estudios. Es también emérito en el Sistema Nacional de Investigadores.
A lo largo de su carrera, Bartra ha generado una obra con gran importancia para muy diversos campos del saber. Como sociólogo y antropólogo, sus ensayos han sido reconocidos nacional e internacionalmente, tanto que puede afirmarse que su obra, en el campo de las ciencias sociales mexicanas, es la más traducida a lengua inglesa. Amén de lo anterior, Bartra se ha caracterizado por su labor docente y formativa de nuevos investigadores, en la cual no escatima recursos ni tiempo para dictar seminarios o apoyar a sus estudiantes. Los trabajos del académico abordan muy diversos temas por medio de nuevos enfoques en donde confluyen las humanidades y las ciencias sociales. Lo mismo ha atendido la situación del medio rural en México, enlazando su análisis de la democracia y la dominación que ejerce la política sobre el campesinado, que ha ensayado sobre el tema del salvaje en el continente europeo, o ha tratado la melancolía durante el Siglo de Oro. Actualmente se enfoca en los estudios sobre los mitos del salvaje. Con este espíritu ecuménico, Bartra ha roto los lindes establecidos entre la historia, la filosofía, la sociología política y las ciencias naturales. Bartra ha sido profesor en diversas universidades de Estados Unidos, Europa y América Latina del sur.
Dirigió durante casi seis años La Jornada Semanal cuando era revista y escribió el guion de la película Etnocidio, dirigida por Paul Leduc. Entre sus obras podemos destacar El poder despótico burgués: Las raíces campesinas de las estructuras políticas de mediación (1977), Campesinado y poder político en México (1982), El salvaje en el espejo (1992), Las redes imaginarias del poder político (1996), El Siglo de Oro de la melancolía (1998), Cultura y melancolía. Las enfermedades del alma en la España del Siglo de Oro (2001), Antropología del cerebro (2006), La fractura mexicana: izquierda y derecha en la transición mexicana (2009), Axolotiada. Vida y mito de un anfibio mexicano (2011), El mito del salvaje (2011) y La sombra del futuro. Reflexiones sobre la transición mexicana (2012), Cerebro y libertad. Ensayo sobre el determinismo, la moral y el juego (2013), Fango sobre la democracia. Textos polémicos sobre la transición mexicana (2016), Arqueología y sociedades antiguas (2017), La melancolía moderna (2017), Historias de salvajes, (2017), La democracia fracturada (2018), Los salvajes en el cine. Notas sobre un mito en movimiento (2018), Chamanes y robots (2019), Melancolía y cultura (2021), Regreso a la jaula (2021).
Bartra ha recibido múltiples reconocimientos, entre los que destaca haber sido nombrado Honorary Research Fellow en el Birkbeck College de la Universidad de Londres, el Premio Universidad Nacional Investigación en Ciencias Sociales, 1996, el Homenaje Nacional de Periodismo Cultural Fernando Benítez, 2009, el Premio Nacional de Ciencias y Artes, 2013.
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